吴玉芳自幼便对文艺有着特殊的爱好。1974年考入上海儿童艺术剧院学员班。1979年结业后留院任演员。曾在《神花郎》、《长发姑娘》等童话剧中扮演过不同的角色。
演艺经历1982年在影片《预备警官》中饰警校学员姚兰兰，走上银幕，表演获得了成功。
1984年在著名导演吴天明执导的影片《人生（1984）》中饰女主角刘巧珍，吴玉芳在影片中的表演质朴准确，细腻深沉，很好地刻画了人物形象，博得了观众好评。而吴玉芳因该片获得第八届《大众电影》百花奖最佳女演员奖。
1985年吴玉芳考入北京电影学院表演进修班学习，系统地掌握表演理论及表演技巧。
1987年在影片《古堡小夜曲》中饰演冷漠，高傲而又美丽的少女盛勤，表演上有了新的探索，具有一定深度。
1988年在喜剧片《合同夫妻》中饰演能干，倔强的惠妹，显示了自己在喜剧方面的表演才华。
1999年在影片《女人的天空中》的饰演汪明慧，合作演员巫刚、高蓓蓓。同年与周里京合作饰演《黄河人》中夏茯苓一角。
2000年在电视剧《红色康乃馨》饰演华工一角，合作演员奚美娟、李强、刘蓓。
2001年出演电视剧《一路追击》中瑞缨。同年，出演的电视剧《涉外保姆》是一部讲述上海涉外家政服务中下岗女工故事的电视剧。吴玉芳饰演金巧云，本剧塑造了一组自尊、自立、自强不息的下岗女工形象，她们以积极健康的心态、强烈进取的意识，在用勤劳的双手创造美好生活的同时，也融入时代的潮流，开始与世界对话，重新找到自己的人生价值。
2002年，出演了三部电视剧《黑水》、《黑金》、《离婚女子驿站》，分别饰演汪一梅、刘英、梁雅妮角色。
2003年出演《醉拳》梁明珠，《我是有情人》蓝绣，《冰山下的来客》茹青青。
2007年，搭档奚美娟、陶虹、王志飞出演电视剧《保姆》中的朱杨美丽一角。同年与马跃、张国庆一起出演《生死英雄》，饰演魏小荣。
2009年出演电视剧《蜗居》，饰演徐丽，搭档张嘉译、李念、文章等，在各地播出均获得收视冠军。同年在《重生门》中饰演大太太。
2011年在《红娘子》中饰演大太太。在《爱的契约》中饰演钱母。在《下一个奇迹》中饰演梁母。还在电影《倾城之泪》中饰演秦师傅，合作的为李治廷、周冬雨、窦骁、陈乔恩等。
2012年与胡可、沙溢、王一楠一同出演《孩奴》，饰演项母一角。在《那样芬芳》饰演张慧中。在《泪洒女人花》中出演秋香一角。出演《麻辣女友的幸福时光》梁英一角。
2013年，吴玉芳一共出演了五部电视剧。分别是《爱闪亮》中陈玉，《幸福相依》中周云英，与斯琴高娃母女情深。《恋恋不忘》中厉芷宁一角，《红酒俏佳人》中赵母，《甜蜜都市》中刘敏。
2014年，由著名导演杨亚洲执导的都市温情剧《嘿，老头》正在北京紧张拍摄中。吴玉芳应杨导之邀客串剧中李小花一角。在青春巨制《长大》中演绎一回小市民本色*露无遗的清高女教授叶岚英。
2017年12月，参演电影《送我上青云》。
主要作品 电视剧作品1986年5月17日，吴玉芳认识江嘉良。江嘉良对吴玉芳一见钟情，1988年，俩人结为夫妻。婚后，吴玉芳放弃演艺事业做了全职太太。1992年，夫妻二人在新加坡定居时生了**个女儿江莉馨，95年又生了第二个女儿江莉婕。1997年，在丈夫的鼓励下，吴玉芳做回了自由演员。
社会活动2007年12月15日，吴玉芳与先生江嘉良参加第三届“民生银行杯”中华名人高尔夫球慈善邀请赛。
荣誉记录1984 第8届大众电影百花奖最佳女演员奖《人生》（获奖）
人物评价吴玉芳出演《人生》时，细微地感受和观察身边的环境，主动与当地农民接触，去乡亲家里拉家常。每天很晚睡，研究接触的当地姑娘，从她们身上寻找刘巧珍的感觉。直到导演觉得像了，才进组拍摄。
吴玉芳老师在《爱闪亮》中出演婆婆。她演感情戏真情流露，完全不见瑕疵和做作。凭借自己纯熟的演技和敬业的态度让年轻一辈的演员们获益良多。
加盟《孩奴》后，吴玉芳一改往日温良恭顺形象，恰如其分演绎尖酸刻薄坏婆婆，为她谋得新机遇。
在刚开机的电视剧《嘿，老头》中，吴玉芳饰演李小花，乐于尝新，唱京剧，跳芭蕾，受剧组人员称赞。